Le projet qui a charmé l'Ontario
"Tout le monde est tellement excité à l'idée de parler de caca", s'amuse Daniel Bida, fondateur de la coopérative de biogaz ZooShare. Je viens d'entrer en contact avec lui par Zoom pour entendre parler de l'achèvement récent de leur projet de biogaz au zoo de Toronto. "La plaisanterie ne semble jamais vieillir et c'est un avantage que nous avons toujours eu, dit-il, c'est en partie ce qui a attiré les gens vers notre histoire et notre mission."
Avec une formation en finance et une passion pour l'environnement, Daniel a toujours été fasciné par la possibilité de transformer les déchets en quelque chose d'utile. Il y a dix ans, cette curiosité s'est transformée en une vision audacieuse : construire la première usine de biogaz dans un zoo au Canada.
Le plan était simple : prendre les déchets de zoo (oui, le caca !) et les déchets alimentaires commerciaux collectés dans la région du Grand Toronto, utiliser un digesteur anaérobie pour produire du biogaz, et brûler ce gaz pour produire de l'énergie propre. Son plan s'articulait également autour du financement du projet par des investisseurs communautaires, comme vous ou moi, qui pouvaient investir aussi peu que $500.
"Nous avons eu beaucoup de chance que les médias aiment raconter notre histoire. Je pense que c'est en partie parce que la conversation sur le gaspillage alimentaire et son impact sur les émissions de gaz à effet de serre a vraiment pris de l'ampleur ces dernières années, et en partie à cause du caractère "mignon" de notre projet", explique Daniel. "Ces deux éléments nous ont vraiment aidés à obtenir le financement dont nous avions besoin."
À ce jour, l'organisation a réuni plus de $7 millions auprès de plus de 700 investisseurs, pour investir dans le projet et refinancer des investissements antérieurs qui arrivent maintenant à échéance. La coopérative s'est également associée à la Oshawa Power and Utilities Corporation, qui a investi dans le projet en échange de 49% des capitaux propres, et au gouvernement fédéral, qui a accordé $2,7 millions du Fonds pour une économie à faibles émissions de carbone.
Ce qui n'était au départ qu'une simple idée est aujourd'hui entièrement construit en face du zoo de Toronto. Il traite les excréments du zoo et les déchets alimentaires commerciaux, produit du biogaz et fait fonctionner un générateur de chaleur et d'électricité combiné pour produire de l'énergie propre destinée au réseau électrique de l'Ontario.
Maintenant que le projet est opérationnel, il permettra de détourner 15 000 tonnes de déchets alimentaires des décharges chaque année, de réduire les émissions de CO2 de près de 20 000 tonnes, de générer 500 kW d'énergie renouvelable par an et de produire un engrais riche en nutriments en tant que sous-produit.
Les investisseurs ont fait toute la différence
"Je ne pense pas avoir réalisé à l'époque à quel point les gens étaient fiers de devenir des investisseurs de ZooShare, dit Daniel, c'est quelque chose que je n'ai compris qu'avec le temps."
Si le plan de Daniel pour le digesteur de biogaz pouvait sembler simple sur le papier, son exécution était loin de l'être. Il travaillait dans ce qui est encore une industrie émergente et utilisait une technologie qui n'était pas encore bien comprise en Ontario à cette époque.
ZooShare a dû faire face à plusieurs obstacles, notamment trouver des fournisseurs de déchets à long terme et traiter des déchets organiques qui ne sont pas exempts de plastique, pour n'en citer que quelques-uns.
En 2017, ZooShare a tenu ce que Daniel décrit comme son assemblée générale annuelle la plus difficile. Ils s'étaient heurtés à tant d'obstacles qu'ils étaient confrontés à une décision majeure. "Essentiellement, nous étions au point où nous devions soit simplement tirer la prise et rendre l'argent des investisseurs, soit, en tant que conseil d'administration et coopérative, prendre la décision de déployer le capital que nous avions, même si tout le financement pour compléter le projet n'était pas encore en place ," partage Daniel.
La coopérative approchait rapidement de la date d'expiration de son contrat de tarif de rachat, un élément clé de son modèle d'entreprise qui garantit l'achat de son énergie renouvelable par le réseau électrique de l'Ontario. Elle devait commencer à produire de l'énergie pour maintenir le contrat, et pour ce faire, elle devait financer le générateur de chaleur et d'électricité combiné.
Ils ont soumis la décision aux investisseurs. "Je pensais vraiment qu'il y avait une limite à la patience des membres après les retards précédents auxquels nous avions été confrontés."
"Mais j'avais tort, ce n'était pas une salle de conseil traditionnelle", dit Daniel, "les investisseurs m'ont simplement dit "tu continues à te battre, tu y retournes !". C'était vraiment puissant d'avoir ce type de soutien."
Avec le soutien de leurs investisseurs en obligations communautaires, ils ont respecté le délai fixé pour produire de l'électricité. Il restait encore des obstacles à franchir, mais il était clair à ce stade que les investisseurs étaient prêts à s'engager sur le long terme.
Les investisseurs de ZooShare se réunissent pour l'inauguration.
L'impact d'abord, le rendement ensuite
"Les patients investisseurs que nous avons sont la raison pour laquelle nous avons pu faire ce que nous avons fait", déclare Daniel. "Ce sont des gens qui étaient motivés pour avoir un impact. Ce ne sont pas des gens qui voulaient faire un retour sur investissement et l'impact était "agréable à avoir". Ils voulaient avoir un impact et le retour était "agréable à avoir"".
Avec une formation en finance, il était très intéressant pour Daniel de voir comment différentes personnes perçoivent le risque. "Lorsque nous avons commencé, nous avons fixé le prix de notre offre en fonction du prix des titres présentant un profil de risque similaire", explique-t-il.
"Je ne suis pas sûr que les personnes qui ont finalement investi dans ZooShare auraient été influencées par une différence d'intérêt de 0,5% ou 1%", déclare Daniel. "Cela ne veut pas dire qu'ils ne se souciaient pas du rendement, ils le faisaient, mais ils se souciaient d'abord de l'impact."
Daniel estime que si vous faites quelque chose de positif sur le plan environnemental ou social et que vous offrez au moins un rendement moyen, il s'agit alors de raconter une histoire convaincante.
Quelques conseils à ceux qui cherchent à obtenir un financement
La coopérative de biogaz ZooShare a été l'un des premiers organismes à but non lucratif au Canada à émettre des obligations communautaires. En tant que pionniers dans ce domaine, ils ont une mine de connaissances et d'expériences à partager avec d'autres organisations qui cherchent à construire un projet et à le financer par des investissements communautaires.
Après avoir réfléchi à son expérience, Daniel a partagé trois conseils pour ceux qui souhaitent suivre les traces de la coopérative.
1. Partez du principe que les choses iront plus lentement et coûteront plus cher que vous ne le pensez.
Remboursez vos hypothèses pour ne pas avoir à retourner à la planche à dessin et à trouver d'autres fonds. Soyez frugal et diligent avec l'argent que vous avez en poche. Avoir une certaine marge de manœuvre vous donnera la flexibilité nécessaire pour prendre de bonnes décisions.
2. Même si les choses ne se passent pas comme prévu, il est important de tenir les investisseurs informés.
Mon approche a toujours été de garder espoir et d'être optimiste, mais aussi d'être aussi franc et transparent que possible. Je pense que les investisseurs apprécient et respectent cela.
3. N'émettez pas d'obligations pour construire quelque chose avant d'être prêt à le faire.
Lorsque nous avons commencé, j'ai vraiment senti que nous devions avoir l'argent en main pour prouver aux autres parties prenantes avec lesquelles nous négociions que nous étions sérieux. Le problème, c'est qu'une fois que l'argent était à la banque, nous devions payer des intérêts sur cet argent, et plus les retards s'accumulaient, plus les frais d'intérêts augmentaient. Vous ne voulez pas payer pour un capital que vous n'utilisez pas.
Quelle est la prochaine étape pour Zooshare ?
Dès le départ, l'une des principales motivations de ce projet était d'en faire un atout éducatif. C'est l'une des raisons pour lesquelles Daniel a choisi le zoo de Toronto comme site pour le digesteur. "Notre espoir avec ce projet n'est pas seulement de traiter les déchets et de produire de l'énergie, mais aussi d'initier les gens au biogaz", explique Daniel. La coopérative travaille activement avec le Zoo, Parcs Canada et un organisme de bienfaisance éducatif sur les énergies renouvelables appelé Éducation par relais pour que cela devienne une réalité.
L'expansion pourrait être la prochaine étape pour ZooShare. Dans le domaine de la bioénergie, explique Daniel, les économies d'échelle sont très importantes. La coopérative pourrait construire un autre réservoir de digestion, prendre plus de déchets et produire plus de gaz. "Il existe une forte demande pour le gaz naturel renouvelable (ou GNR), qui est vendu comme gaz plutôt que d'être utilisé pour produire de l'électricité. Nous explorons activement ce marché", déclare Daniel.
Daniel se tient à côté du digesteur de biogaz terminé. Crédit photo : Dan Pearce.
Un moment pour célébrer les réalisations de Zooshare
Bien que Covid-19 ait jeté un froid dans leurs plans, ZooShare a toujours l'intention de trouver un moyen de célébrer le lancement de l'installation. L'association publiera une vidéo sur le projet le mois prochain et espère organiser une journée portes ouvertes à l'automne pour permettre au public de visiter l'installation.
Restez à l'écoute du ZooShare. bulletin d'information et médias sociaux pour rester au courant de ce qu'ils ont prévu !